L'expression désigne une période de beau temps, qui se produit durant la saison d'automne après les premières gelées.

Ce phénomène est aléatoire et propre à tout l'hémisphère nord.

On a commencé à entendre parler de "l'Indian Summer" en Pennsylvanie à la fin du 18e siècle. Ce terme a ensuite voyagé dans les régions de New York, et de la nouvelle Angleterre vers 1798. Il aurait fait son apparition au Canada en 1821 puis en Angleterre en 1830.

20 ans après son apparition, cette expression aurait été établie dans le langage courant de tout le Nord-est de l'Amérique, puis dans tous les pays anglophones. Les francophones du canada auraient alors traduit ce terme littéralement par "été des indiens".

L’origine de cette appellation est incertaine. Cependant plusieurs hypothèses ont été émises :

* L’appellation des "indiens" viendrait du fait que les Amérindiens profitaient de ce temps doux et sans précipitations pour préparer leurs habitations en vue de la saison froide : avant de réintégrer leurs quartiers d'hiver en profitaient pour terminer leur récolte et garnir leur wigwam de provision (photo ci-dessous : sorte d'habitation construite par les amérindiens semi-nomades d'Amérique du Nord, pouvant abriter 10 à 20 personnes ; structure constituée d'un bâti de perche sur lequel l'on dispose des nattes de quenouilles ou de jonc) . La température étant clémente, les journées étant propices à la conservation du gibier accumulé. Sachant qu'ils vivaient au jour le jour, ils attendaient la dernière minute pour aller à la chasse. Si malheureusement la période tant attendue de temps doux pour aller à la chasse ne venait pas, ils en étaient quitte pour un hiver de "vache maigre". 

 

wigwam apache photographié par Edward Curtis en 1903

 

 

* Les premiers blancs qui habitaient à l'intérieur des terres attribuaient la brume de cette période à la fumée provoquée par les feux de prairie que les indiens faisaient à cette période de l'année.

* Les marins anglais qui voyageaient d'un mer à l'autre, avaient remarqué une ressemblance entre notre Automne et celui observé aux Indes à cette époque de l'année.

* En nouvelle-Angleterre, l'appellation viendrait des Amérindiens qui croyaient que ce temps doux était envoyé par une divinité du Sud ouest nommée "Coutantowit".

* Selon la tradition orale, les Amérindiens nomades profitaient de cette période de l'année pour changer de camp. Ils levaient les camps d'été à l'embouchure des rivières, le long des fleuves ou sur le bord des lacs, remplissaient les canaux et remontaient vers les territoires de chasse dans les profondeurs des forêts (Abitibi, Haute-Mauricie ou sur les Côtes Nord). Ils y passaient l'hiver en petit groupe, dans des tipis isolés avec de la fourrure, si le piégeage était bon, car la chasse au grand gibier était plus facile à cause de la neige. (tipi, de l'anglais tepee, signifie habit, maison en langue Amérindienne "dakota" ; c'est une structure conique  composée de longues perches de bois appuyées les unes sur les autres puis recouvertes de peaux d'animaux. Il offre un gîte spacieux et propre qui protège du froid par une isolation adaptée ; utilisé par les populations nomades des grandes plaines, situés au centre de l'amérique du Nord, il était facilement démontable car facilement démontable et grâce à l'arrivée du cheval par les européens, il a fini par se généraliser)

tipi des indiens Shoshones photographié par

W.H. Jackson en 1870

 

 

Dans plusieurs pays européens, on retrouve des périodes analogues à l'été des indiens. Ces périodes portent toutes des noms faisant allusion à un évènement culturel, religieux ou folklorique :

 

* Dans la vallée du Saint-Laurent on parle donc de l'été des indiens ou l'été des sauvages

* En France et dans les pays d'Europe occidentale, en général on parle aussi de l'été de la St Denis (9 octobre), été de la St Géraud (13 octobre) ou été de la St Martin le 11 novembre

* Une légende suédoise parle de l'été de la toussaint qui se produit fin octobre ou début novembre où le temps est chaud et ensoleillé accompagné de brume sèche

* En Angleterre, en plus d'avoir adopté l'expression américaine, on l'appelle aussi l'été de la St Luc (18 octobre) et durant laquelle le temps reste beau et calme

* En Allemagne, on le nomme l'été de l'aïeule

* En Europe centrale, c'est le "old wives's summer où l'été des bonnes femmes et c'est généralement à la fin du mois de septembre.

 

Malheureusement l'été indien ne fait pas toujours des heureux :

 

Pendant la période de temps chaud et sans vents, le sol est asséché et recouvert par les feuilles d'automne, ce qui pourrait provoqué des feux en forêt.

 

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